Para ahli karang mengatakan beberapa terumbu di sekitar Florida Keys sekarang sudah sepenuhnya memutih atau mati dalam eskalasi suram yang terjadi hanya dalam waktu dua minggu.

Para ahli sekarang memperkirakan "kematian total" dari terumbu karang yang memutih dalam waktu satu minggu, dan khawatir terumbu di kedalaman lebih besar bisa menghadapi nasib serupa jika suhu laut yang belum pernah terjadi sebelumnya terus meningkat.

Kelebihan panas dan kurangnya hujan serta angin mendorong suhu air di sekitar Florida menjadi salah satu level tertinggi yang pernah diamati di mana pun. Sebuah boei di Florida Bay mencapai 101,1 derajat Fahrenheit pada kedalaman 5 kaki pada hari Senin, di area di mana karang jarang ditemukan. Banyak stasiun lain di area tersebut mencapai 96 derajat, termasuk salah satunya mencapai 99 derajat, menurut Pusat Boei Data Nasional.

Kepekaan karang terhadap perubahan suhu sangat tinggi. Suhu yang terlalu panas dalam waktu lama menyebabkan karang memutih dan berubah menjadi putih karena mereka mengeluarkan sumber makanan alga mereka dan perlahan-lahan mati kelaparan. Biasanya suhu air di wilayah tersebut berada di pertengahan 80-an derajat Fahrenheit, menurut para ahli.

Temperatur di terumbu yang dikelola oleh Florida Aquarium adalah 91 derajat Fahrenheit pada 6 Juli. Karang tersebut dalam kondisi sehat saat itu, tetapi ketika tim akuarium kembali pada 19 Juli, semua karangnya memutih dan diperkirakan 80% dari karang tersebut mati. Laporan lain dari Coral Restoration Foundation menemukan "kematian karang 100%" di Terumbu Sombrero di lepas pantai Marathon di Florida Keys.

"Itu seperti semua pohon di hutan hujan mati," kata Keri O'Neal, direktur dan ilmuwan senior di Florida Aquarium, kepada CNN. "Di mana semua hewan lain yang mengandalkan hutan hujan pergi untuk tinggal? Ini adalah versi bawah air dari pohon-pohon di hutan hujan yang menghilang. Karang berfungsi dalam peran yang sama."

Andrew Ibarra khawatir tentang "terumbu favoritnya," Cheeca Rocks, katanya kepada CNN. Jadi dia mengambil peralatan snorkeling dan kameranya, naik kayaknya dan mendayung sejauh satu setengah mil dari Islamorada ke lokasi tersebut.

"Saya menemukan seluruh terumbu memutih," kata Ibarra, seorang spesialis pemantauan NOAA di Florida Keys National Marine Sanctuary. "Setiap koloni karang menunjukkan beberapa bentuk pemucatan, pemutihan sebagian atau pemutihan total. Termasuk kematian terbaru bagi beberapa karang yang sudah mati."

Foto dan video Ibarra menunjukkan kuburan karang yang penuh warna dan kehidupan.

"Foto-foto itu sungguh mengerikan," kata Katie Lesneski, koordinator pemantauan untuk Misi Iconic Reefs NOAA kepada CNN. "Sulit bagi saya untuk mengungkapkan perasaan saya saat ini."

Lesneski mengatakan bahwa dia menemukan dua terumbu lain dengan "kematian yang sangat tinggi" tetapi juga menemukan "tempat harapan kecil" dalam menyelam di terumbu yang lebih dalam pada hari Senin, di mana hanya 5% dari karangnya mulai memutih karena suhu air sedikit lebih dingin dalam apa yang disebut "tempat perlindungan kedalaman."

Tetapi bahkan karang-karang itu juga bisa memutih dan mati jika tidak ada henti dari suhu air yang intens. Kejadian pemutihan massal sebelumnya di Florida terjadi beberapa minggu setelah kejadian ini, ketika suhu laut biasanya mencapai puncak.